Dr. Richard Willson, especialista en tecnología y salud, llega al Tec

El Dr. Richard Willson, investigador y experto en biotecnología, se incorporó al Tec de Monterrey como profesor distinguido del Institute for Obesity Research, a través de la iniciativa Faculty of Excellence.

El Dr. Willson busca detectar diferentes tipos de enfermedades metabólicas y a su vez, prevenir otras que parten de ellas y que se presentan a largo plazo, a través de aplicaciones con base en la biotecnología,

“(Llegar al Tec de Monterrey) es una oportunidad fabulosa porque voy a trabajar con personas que conozco y que sé que están realmente orientados a la investigación para hacer cosas importantes”, comenta el Dr. Willson.

El profesor dijo a CONECTA que tiene cerca de 10 años de colaboraciones con el Tec a través de su laboratorio en la Universidad de Houston, por lo que aceptó el reto de incorporarse al instituto para aportar en el desarrollo de herramientas de diagnóstico.

Llega a sumar a la investigación del Tec

Desde hace una década, el Dr. Richard Willson comenzó a colaborar con investigadores del Tec de Monterrey, como el Dr. Marco Rito, y otros colegas biotecnólogos, con quienes ahora coincide en el Institute for Obesity Research.

Este instituto de investigación del Tec busca soluciones a la obesidad en México y Latinoamérica al generar conocimiento, desarrollar terapias y dispositivos, habilitar empresas de base científica-tecnológica para la salud metabólica y apoyar la toma de decisiones.

El Dr. Willson ha sido profesor visitante distinguido de Ingeniería en Biotecnología de la Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud del Tec, con la que continuará colaborando en esta nueva etapa.

Algunas de sus colaboraciones con el Tec han tenido que ver con la formación y exposición internacional de estudiantes en proyectos de investigación, a los que recibió en su laboratorio, así como experimentos para el desarrollo de herramientas de diagnóstico.

“Estoy interesado en los diagnósticos médicos y también en esta área biotecnológica en general con las que algunas partes del Institute for Obesity Research están estrechamente relacionadas”, señala.

El especialista visualiza el desarrollo de tecnología de flujo lateral, que consiste en dispositivos de diagnóstico altamente sensibles que identifiquen la presencia o ausencia de partes de una molécula, y que sean útiles para la detección de enfermedades metabólicas.

“Es una tecnología que hicimos para el COVID y funciona bastante bien; ahora el Institute for Obesity Research hará investigaciones de diagnóstico y uno de los propósitos es transferir aquí algo de esa tecnología que hemos desarrollado”, comenta.

El Dr. Willson señala que hay 2 objetivos principales con su llegada al instituto: aplicar la tecnología de marcadores a trastornos metabólicos y desarrollar la infraestructura para desarrollar la tecnología de diagnósticos en el instituto.

“Estoy realmente orgulloso de ser parte de la comunidad Tec; el Tec es una entidad líder en el país y en gran parte de América Latina. Conozco a sus investigadores, sé que están haciendo algo importante, entonces es muy satisfactorio ser parte de eso”.
 

La importancia de atender enfermedades metabólicas

Una enfermedad metabólica es un trastorno que afecta a los procesos químicos y biológicos del cuerpo. Estas enfermedades suelen ser el resultado de problemas en las enzimas, hormonas o genes que controlan el metabolismo.

Para el Dr. Willson a través de la biotecnología se pueden atender las enfermedades metabólicas desde diferentes enfoques: con la investigación básica, con aplicaciones de diagnóstico y con el desarrollo de productos farmacéuticos. 

El docente comentó que es importante detectar a tiempo enfermedades que parten de trastornos metabólicos como la obesidad y la diabetes, pues estas pueden llegar a ocasionar en las personas desarrollar otro tipo de problemas de salud como el cáncer.

“Las personas obesas contraen cáncer más fácilmente, tienen problemas con sus vasos sanguíneos. Es más común que tengan derrames cerebrales y ataques cardiacos por todo el tema cardiovascular”, señaló.

Según el especialista, enfermedades no transmisibles podrían estar siendo impulsadas por trastornos metabólicos como la obesidad. Menciona que incluso enfermedades como el Alzheimer pueden tener “piezas” metabólicas.

Otro aspecto que señala el investigador es que en todo el mundo las personas se están volviendo cada vez más longevas, pero también más obesas.

“El problema es que muchos de estos trastornos metabólicos tardan décadas en mostrar problemas realmente graves. Una persona que tiene obesidad desde la niñez acumula problemas de desorden metabólico, como la diabetes, de manera gradual”.

Encamina su carrera hacia la biotecnología

Durante su infancia creció en Colorado y un tiempo en Francia. Su padre era ingeniero químico y abogado; desde que era niño se interesó por la ciencia y la tecnología, pasiones que fue desarrollando a lo largo de su formación académica.

Hizo sus estudios universitarios y de maestría en Ingeniería Química en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) y luego realizó un doctorado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).

Eventualmente se integró al departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Houston, donde lidera un laboratorio enfocado en crear aplicaciones de diagnóstico inmunocromatográfico y purificación de anticuerpos a través de bioseparaciones.

“He trabajado en la purificación de ácidos nucleicos a cualquier escala para la purificación de diagnóstico”, señala

Con su trabajo en el Willson Lab Group ha conseguido mejorar la sensibilidad de dispositivos de diagnóstico para detectar infecciones virales en la sangre, tecnología que ha aplicado a pruebas caseras de embarazo, COVID-19 y nefritis en pacientes con lupus.

"En el Tec voy a trabajar con personas que conozco y que sé que están realmente orientados a la investigación para hacer cosas importantes"

Por su experiencia en biología molecular, el Dr. Willson también formó parte del Consejo Asesor Técnico de Moderna, Inc. empresa que desarrolló la vacuna para COVID-19 en una plataforma de ARN mensajero.

“Tiendo a pensar en estos proyectos y a veces me gusta soñar con cuántas personas podríamos ayudar, en hacer algo significativamente útil en un problema de esta escala, con beneficios sociales con el potencial de impactar a cientos de miles de personas”.

Durante su trayectoria como profesor investigador, el Dr. Willson ha obtenido distinciones como el Premio Alan S. Michaels a la Recuperación de Productos Biológicos (2021); el Premio Esther Farfel (2020), uno de los máximos galardones que otorga la Universidad de Houston por investigación y enseñanza.

Además, el Premio Pierce en Tecnología de Afinidad de la Sociedad Internacional para el Reconocimiento Molecular (2015) y es también miembro de organismos como la American Chemical Society y la Academia Nacional de Inventores en EU.

Sus áreas de expertise: 

• Diagnósticos médicos
• Biología molecular
• Bioseparaciones
• Diagnóstico inmunocromatográfico
• Tecnología analítica de procesos (PAT)

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