De investigar en el Tec a colaborar con una Premio Nobel de Química

Diseño de microscopios portátiles para detectar enfermedades y de pruebas moleculares para diagnosticar casos de COVID-19, en Berkeley; así como colaborar con Jennifer Doudna, ganadora del Premio Nobel de Química.

Son solo algunas acciones en las que ha participado la mexicana María Díaz de León, ingeniera en Mecatrónica graduada de campus Monterrey.

Desde que era estudiante, María se inclinó por la labor de investigación. Realizó una estancia fuera de México y después se integró al laboratorio que encabezan los doctores Mario Álvarez y Grissel Trujillo.

Colaboró en dicho espacio y se preparó para enfrentar un nuevo reto en el extranjero, el cual encontró en el Instituto Vector en Canadá, donde trabaja en proyectos enfocados en salud e inteligencia artificial.

Colabora con Premio Nobel

Fue durante la pandemia por COVID-19 cuando María Díaz de León tuvo la oportunidad de colaborar con el grupo de Jennifer Doudna, investigadora que recibió el Premio Nobel de Química en 2020.

María fue parte del proyecto en el que participaron investigadores de diferentes laboratorios y que utilizaba la herramienta biotecnológica CRISPR-Cas13 para la detección del virus.

Díaz de León formó parte de un equipo de alrededor de 6 o 7 investigadores que se reunía semanalmente de manera virtual con Doudna y otros especialistas para avanzar en el proyecto.

“Cuando empecé a trabajar con ella y con su grupo todavía no había ganado el Nobel, lo ganó cuando estábamos trabajando con ella”, recordó.

Doudna recibió el reconocimiento junto con Emmanuelle Charpentier por sus aportaciones al desarrollo de CRISPR/Cas9, tecnología que permite realizar modificaciones de alta precisión en el ADN.

Debido a que la colaboración ocurrió durante la pandemia, Díaz de León no tuvo oportunidad de conocer personalmente a la científica, aunque sí participó con ella en las reuniones virtuales del equipo.

“Tuvimos una junta, creo que el día después de que anunciaron el Nobel y todos estábamos como: ‘¿qué decimos ahora?’. Fue un honor trabajar con ella”, compartió.

Su paso por el Lab Alvarez-Trujillo

Fue durante su último año de carrera cuando Díaz de León se integró al laboratorio de los profesores Mario Álvarez y Grissel Trujillo, mientras buscaba fortalecer su experiencia en investigación antes de aplicar a un posgrado en el extranjero.

Díaz de León ya había realizado estancias de investigación fuera de México y, al trasladarse a Monterrey para concluir sus estudios de ingeniería en mecatrónica, buscó un espacio donde pudiera continuar su desarrollo en esta área.

Tras conocer el trabajo de Álvarez, se puso en contacto con él y decidió dedicar un semestre completo a la investigación, que le permitió incorporarse de tiempo completo al laboratorio.

“Decidí hacer un semestre de investigación intensiva y ver qué pasaba después. Entonces llegué al laboratorio, ahí es donde conocí a la doctora Grissel”, recordó.

Proyecto en microorganismos

Durante esta etapa se incorporó a las primeras investigaciones con mezcladores estáticos Kenics, un proyecto que buscaba utilizar estos dispositivos para combinar diferentes tintas y generar estructuras multicapa con potencial para aplicaciones en bioimpresión, junto a Carolina Chávez.

En las primeras pruebas todavía no trabajaban directamente con materiales biológicos, pero posteriormente incorporaron bacterias en hidrogeles para demostrar que era posible producir fibras formadas por capas de distintos materiales.

“Mostrábamos cómo lográbamos imprimir una fibra que tuviera básicamente capas de los 2 diferentes materiales, en este caso hidrogeles con bacterias”, explicó Díaz.

La investigadora recordó que su participación ocurrió en las etapas iniciales de un proyecto que posteriormente continuó desarrollándose en el laboratorio, con nuevas aplicaciones, métodos de impresión y un mayor número de tintas.

Su trabajo en Berkeley

Despúes de graduarse, Díaz de León llegó a Berkeley y comenzó a trabajar en la creación de microscópicos portátiles, basados en un teléfono celular.

“Agarraban un celular, le ponían un lente adicional y eso lograba básicamente magnificar una muestra y después se usaba para diferentes aplicaciones de diagnóstico. 

“Un proyecto en el que estuve al principio de mi doctorado era básicamente usar un microscopio basado en un celular para detectar la presencia de virus en una muestra”, explicó.

Durante la pandemia por COVID-19, colaboró con un laboratorio de la Universidad de San Francisco con el objetivo de desarrollar pruebas para diagnosticar dicho virus. 

“Mi rol en ese proyecto era más que nada en el aparato de diagnóstico. Tomábamos imágenes de la muestra. Si había presencia de virus se incrementaba la fluorescencia en la muestra. Nosotros lo que hacíamos era medir ese cambio", comentó.

Después trabajó en el diagnóstico de enfermedades tropicales desatendidas, a través de los microscopios portátiles.

“Son enfermedades que afectan a millones de personas, pero están en lugares que son de bajos recursos, en los que no hay condiciones para hacer diagnósticos ni tratamiento de enfermedades.

“Estuve trabajando en varios proyectos utilizando microscopios portátiles para detectar la presencia de parásitos, más que nada en muestras de orina o de sangre de paciente”, externó.

"Cuando empecé a trabajar con ella y con su grupo todavía no había ganado el Nobel, lo ganó cuando estábamos trabajando con ella".

IA en sus proyectos

La EXATEC recientemente ingresó al Instituto Vector, en Canadá, con una función postdoctoral con el fin de integrar la inteligencia artificial en sus proyectos.

“Los últimos años de doctorado estuve intentando aprender un poco sobre inteligencia artificial y sobre cómo podíamos usar estos algoritmos que existen para poder aplicarlos en detección de enfermedades.

“Apenas estoy viendo exactamente en qué voy a trabajar, pero el tema en general es inteligencia artificial y salud”, mencionó.

El apoyo recibido en el Laboratorio Álvarez-Trujillo y lo aprendido en éste fue fundamental para poder desarrollarse en la investigación, afirmó. 

“Son muy visionarios, se les ocurren unas cosas que yo digo “wow”. Son muy inteligentes, pero además de eso creo que son muy humanos, les gusta apoyar a su gente”, dijo.

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